La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) anunció este jueves que la misión Artemis II, la primera en orbitar la Luna en más de 50 años, tiene previsto su despegue a partir del 1 de abril, después de semanas dedicadas a reparaciones y pruebas técnicas del cohete y sus sistemas de lanzamiento.
El lanzamiento había sido inicialmente programado para principios de marzo, pero problemas técnicos en el cohete Space Launch System (SLS) obligaron a posponerlo. Durante una prueba de carga de combustible el 2 de febrero, se detectaron fugas de hidrógeno que requirieron una revisión exhaustiva. Más adelante, a mediados de febrero, los ingenieros identificaron una interrupción en el flujo de helio en la segunda etapa del SLS, lo que llevó a trasladar el cohete al Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy para realizar las reparaciones necesarias.
Los técnicos reemplazaron los sellos de las conexiones por donde fluye el helio desde los sistemas terrestres hacia el cohete y llevaron a cabo múltiples pruebas de verificación. La complejidad de estos trabajos obligó a retirar el cohete de la rampa de lanzamiento y trasladarlo al hangar, causando el retraso de la misión. Tras concluir las reparaciones, la NASA abrió una nueva ventana de lanzamiento del 1 al 6 de abril, con una segunda oportunidad el 30 de abril.
Durante una rueda de prensa, Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, afirmó: “todos los equipos están preparados para lanzar”, aunque aclaró que aún quedan algunos trabajos por finalizar antes del despegue.
La nave Orion y el cohete serán transportados nuevamente a la plataforma de lanzamiento en los próximos días, mientras que la tripulación iniciará un período de cuarentena para minimizar riesgos de contagio. Los astronautas viajarán al Centro Espacial Kennedy a finales de marzo para completar los preparativos previos al lanzamiento.
Artemis II: la vuelta de los humanos a la órbita lunar
Artemis II marcará el primer vuelo tripulado alrededor de la Luna desde el final del programa Apolo en 1972. La misión contará con cuatro astronautas, tres estadounidenses y un canadiense, incluyendo a la primera mujer y al primer astronauta afrodescendiente en participar en un viaje de este tipo. Durante aproximadamente diez días, la tripulación orbitará la Luna sin alunizar, con el objetivo de probar sistemas y equipos que se emplearán en futuras misiones.
Mientras se realizaban las reparaciones del SLS, la NASA también ajustó el calendario del programa Artemis. Jared Isaacman, administrador de la agencia, propuso cambios para aumentar la frecuencia de los lanzamientos y reducir los problemas técnicos asociados al cohete. Bajo el nuevo plan, Artemis III no realizará un alunizaje, sino que probará el acoplamiento de la nave Orion con un módulo de aterrizaje desarrollado por empresas privadas en órbita terrestre hacia 2027. El regreso de astronautas a la superficie lunar se prevé ahora para 2028.
Estos ajustes también están motivados por la competencia espacial con China, que mantiene como objetivo llevar astronautas a la Luna hacia 2030. Sin embargo, informes recientes del Inspector General de la NASA han cuestionado si los módulos de aterrizaje de compañías privadas estarán listos a tiempo, lo que podría complicar los planes de la agencia para un alunizaje tripulado en esa fecha.
