Agujero negro de 30 millones de soles desata espectacular ráfaga de rayos X
Una explosión de rayos X procedente de un agujero negro supermasivo ha sido registrada por los telescopios espaciales XMM-Newton y XRISM, según anunció la Agencia Espacial Europea (ESA). El fenómeno, inédito hasta ahora, se produjo en cuestión de horas y generó vientos que expulsaron material al espacio a velocidades que alcanzaron los 60 mil kilómetros por segundo.
El evento tuvo lugar en NGC 3783, una galaxia espiral recientemente fotografiada por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. En el corazón de esta galaxia se oculta un agujero negro de una masa equivalente a 30 millones de soles, cuya voraz actividad crea un núcleo galáctico activo (AGN) extremadamente brillante y turbulento.
Los astrónomos observaron primero una intensa llamarada de rayos X que se desvaneció con rapidez. A medida que la emisión desaparecía, emergieron vientos ultrarrápidos que alcanzaron hasta una quinta parte de la velocidad de la luz. El investigador principal, Liyi Gu, de la Organización de Investigación Espacial de los Países Bajos, señaló que, por primera vez, se ha logrado captar “cómo una rápida ráfaga de rayos X procedente de un agujero negro desencadena inmediatamente vientos ultrarrápidos, que se forman en un solo día”.
Para obtener estas observaciones, el equipo utilizó de manera simultánea el telescopio XMM-Newton de la ESA y la misión XRISM, liderada por JAXA con participación de la ESA y la NASA. El comportamiento del AGN en NGC 3783 lo convierte en un objetivo clave para ambas misiones por su extrema energía y dinamismo.
El científico de proyecto de XRISM en la ESA, Matteo Guainazzi, quien también es coautor del estudio, resaltó que “los AGN son regiones realmente fascinantes e intensas, y objetivos clave tanto para XMM-Newton como para XRISM”. Además, explicó que los vientos detectados “parecen haberse creado cuando el enredado campo magnético del AGN se ‘desenroscó’ repentinamente, de forma similar a las erupciones que surgen del Sol, pero en una escala casi demasiado grande para imaginarla”.
Estos vientos recuerdan a las eyecciones de masa coronal producidas por el Sol, en las que se lanzan enormes cantidades de material sobrecalentado al espacio. De hecho, el pasado 11 de noviembre, el Sol registró una eyección de este tipo tras una fuerte llamarada, con vientos que alcanzaron velocidades iniciales de 1,500 kilómetros por segundo. Las similitudes subrayan que algunos procesos alrededor de los agujeros negros supermasivos pueden comportarse de manera análoga a los de nuestra propia estrella.
La investigadora de la ESA Camille Diez, miembro del equipo, destacó la relevancia de estos hallazgos para comprender la evolución galáctica. Según señala, “los AGN ventosos también juegan un papel importante en cómo sus galaxias anfitrionas evolucionan a lo largo del tiempo y cómo forman nuevas estrellas”; por ello, agrega que, debido a su enorme impacto, “conocer más sobre el magnetismo de los AGN y cómo generan vientos como éstos es clave para comprender la historia de las galaxias en todo el universo”.
Durante más de 25 años, XMM-Newton ha permitido explorar algunos de los ambientes más extremos del cosmos, mientras que XRISM, operativo desde su lanzamiento en septiembre de 2023, continúa ofreciendo pistas cruciales sobre el flujo de materia y energía en el universo.
