Estudio revela que el Cambio Climático altera los ciclos reproductivos de los pingüinos en la Antártida

Los pingüinos de la Antártida están adelantando su época reproductiva a un ritmo sin precedentes debido al cambio climático, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Journal of Animal Ecology este martes.

La investigación, que abarcó una década de observaciones, documenta un cambio extraordinario en los patrones de cría de los pingüinos, un fenómeno estrechamente vinculado al aumento de las temperaturas en el continente helado. Ignacio Juárez Martínez, autor principal del estudio y experto en el tema, explicó que “la reproducción de los pingüinos está muy ligada a la disponibilidad de alimento”, y que la reducción del hielo marino ha permitido que tanto las zonas de caza como los lugares de anidación sean accesibles durante más tiempo a lo largo del año.

Aunque los científicos ya esperaban un ligero adelanto en la temporada reproductiva de los pingüinos, los resultados fueron sorprendentes tanto en “magnitud como rapidez”. Juárez Martínez comentó a la agencia AFP: “La magnitud del cambio es tal que, en la mayoría de las zonas, los pingüinos ya se reproducen antes que en cualquier registro histórico conocido”. Además, subrayó que esta tendencia se ha observado con más claridad en las colonias de pingüinos papúa, que mostraron el mayor adelanto, con una media de 13 días de anticipación durante los últimos diez años. En algunas colonias, este adelanto ha llegado hasta 24 días.

Este fenómeno ha sido descrito como “el cambio más rápido en la época de reproducción observado hasta ahora en cualquier ave y, posiblemente, en cualquier vertebrado”, de acuerdo con los investigadores. Los pingüinos Adelia y barbijo también adelantaron su cría, aunque en menor medida, con una media de unos diez días.

La investigación se basó en el análisis de decenas de cámaras instaladas entre 2012 y 2022 en varias zonas de anidación de las especies de pingüinos papúa, barbijo y Adelia a lo largo de la Antártida.

Ganadores y Perdedores

El calentamiento global está transformando la Antártida en una de las regiones de más rápido calentamiento en el planeta. El año pasado, las temperaturas medias anuales alcanzaron cifras récord, según datos del observatorio Copernicus de la Unión Europea. Sin embargo, los científicos aún no comprenden completamente cómo el aumento de las temperaturas afecta el comportamiento reproductivo de los pingüinos.

Tradicionalmente, las tres especies de pingüinos en la Antártida solían tener épocas de cría escalonadas. Sin embargo, el adelanto actual está provocando que sus ciclos se solapen, lo que aumenta la competencia por los recursos alimenticios y los espacios de anidación sin nieve. Este cambio parece beneficiar a los pingüinos papúa, que son más adaptables a condiciones de clima más templado, pero perjudica a los pingüinos Adelia y barbijo, cuyas poblaciones dependen más del kril y de las condiciones de hielo.

“Ya hemos observado cómo los papúa ocupan nidos que antes pertenecían a los Adelia o los barbijo”, dijo Juárez Martínez, quien también destacó que las poblaciones de pingüinos papúa están en aumento, mientras que las de las especies barbijo y Adelia han comenzado a disminuir.

Fiona Jones, coautora del estudio e investigadora de la Universidad de Oxford, indicó que “dado que los pingüinos se consideran un barómetro del cambio climático, los resultados de este estudio tienen implicaciones para especies de todo el planeta”.

En cuanto a las implicaciones a largo plazo, Juárez Martínez destacó que aún es “demasiado pronto” para determinar si estos cambios adaptativos serán positivos para la reproducción de los pingüinos. “Ahora estamos estudiando la capacidad de cada especie para sacar adelante a sus polluelos. Si mantienen un número elevado de crías, significará que se están adaptando al cambio climático”, concluyó el investigador.